El Glaciar Perito Moreno es el frente de hielo más visitado de la Patagonia y, para mucha gente, la razón por la que El Calafate aparece en el itinerario. Está dentro del Parque Nacional Los Glaciares, en Santa Cruz, y se puede ver desde pasarelas, desde el agua o caminando sobre el hielo.
Es también, y conviene decirlo temprano, uno de los lugares más concurridos del sur argentino. No vas a estar solo. Aun así, casi nadie se arrepiente de haber ido, y hay razones concretas para eso.
Esta guía cubre lo práctico: cuándo ir, cómo llegar, cuánto tiempo dedicarle, qué diferencia real hay entre las pasarelas, la navegación y el trekking sobre hielo, y qué más hay en el parque cuando el glaciar ya lo viste.
Dónde está y por qué este glaciar es distinto
El Perito Moreno baja desde el Campo de Hielo Sur hasta el brazo del Lago Argentino conocido como Canal de los Témpanos, dentro del Parque Nacional Los Glaciares.
Los números ayudan a dimensionarlo: unos 30 kilómetros de largo, alrededor de 250 km² de superficie y un frente de 5 kilómetros que se levanta hasta unos 60 metros sobre el agua. Sesenta metros es un edificio de veinte pisos, y lo estás mirando desde una pasarela de madera a la altura de los ojos.
Pero lo que lo vuelve distinto no es el tamaño. Es que ese frente llega hasta la orilla opuesta y apoya contra la Península de Magallanes, formando un dique de hielo que corta el brazo del lago. El agua represada de un lado sube, presiona, abre un túnel bajo el hielo y termina derrumbando el arco que quedó arriba. Esa es la famosa ruptura: ocurre cada cuatro o cinco años, sin fecha anunciada y sin aviso con la antelación que haría falta para armar un viaje alrededor.
El resto del tiempo el glaciar hace lo que hacen los glaciares, pero delante tuyo y a plena vista: cruje, se astilla y deja caer bloques al canal. Ese sonido es lo que más sorprende a quien llega esperando una postal. Se escucha antes de verse, y no se parece a nada.
Cuándo viajar al Glaciar Perito Moreno
La ventana que recomendamos para la Patagonia austral es de octubre a abril, y más precisamente de mediados de octubre a mediados de abril: más horas de luz, mejores condiciones y todas las excursiones operando.
Dentro de esa ventana, enero y febrero concentran la mayor cantidad de gente. Noviembre y marzo son más tranquilos y el paisaje es exactamente el mismo.
El glaciar también se puede ver en invierno. Los días son cortos, el frío es real y algunas excursiones tienen temporada más corta, pero las pasarelas con nieve y sin filas tienen algo que el verano no da. Es una decisión sobre qué prefieres resignar.
Sobre los desprendimientos, la respuesta honesta es que no se agendan. Ocurren todo el año, a cualquier hora, y la única forma de mejorar tus posibilidades es quedarte quieto en las pasarelas en lugar de recorrerlas rápido. Los que ven caer un bloque grande suelen ser los que llevaban un rato largo sentados mirando.
Y un detalle que vale la pena mencionar: las estaciones están invertidas entre hemisferio norte y hemisferio sur. Los viajeros del hemisferio norte planifican el verano para julio y agosto, pero en Patagonia son las semanas más frías y oscuras del año.
Cómo llegar y qué necesitas para entrar
Todo empieza en El Calafate. La ciudad tiene aeropuerto con vuelos directos desde Buenos Aires, unas tres horas y media de vuelo, y desde ahí al parque se llega por ruta asfaltada.
Tres formas de hacer ese tramo:
Excursión regular. Lo más común: traslado, tiempo pautado en las pasarelas y regreso. La excursión al Glaciar Perito Moreno suele combinarse con una navegación el mismo día.
Excursión privada: Da mayor exclusividad, vehículo, chofer y guía privados para el grupo. Permite coordinar y ajustar los horarios de pickup, e ir a su propio ritmo. Funciona muy bien para familias o grupos de amigos.
Auto alquilado. Da libertad de horarios, que en este lugar vale más de lo que parece: puedes quedarte hasta que cambie la luz.
Transporte regular. Sale de la terminal de El Calafate y funciona bien si viajas con presupuesto ajustado.
La entrada al Parque Nacional Los Glaciares se paga aparte y conviene comprarla online antes de subir al vehículo. Las tarifas de los parques nacionales argentinos van de USD 25 a 40 según el parque y se cobran en pesos, así que el cuadro tarifario oficial es el único lugar donde el número está actualizado. En todos nuestros viajes las entradas a los Parques Nacionales ya están incluidas.
El Calafate es la base para todo esto, y también para el resto del parque.
Las pasarelas: el plato principal
El sistema de pasarelas está sobre la Península de Magallanes, enfrentado al frente del glaciar, y es lo que hace de este lugar algo distinto de casi cualquier otro glaciar del mundo: se llega caminando, sin equipo, sin guía y sin esfuerzo.
Hay varios circuitos de distinta exigencia, desde recorridos cortos y accesibles hasta escaleras que bajan hacia los miradores inferiores. Se combinan bien en una mañana larga.
El error más común es tratarlas como un mirador y no como una visita. Mucha gente llega, saca las fotos en el balcón principal y vuelve al vehículo en cuarenta minutos. Las pasarelas dan lo mejor cuando te quedas: la luz cambia, el frente se ve completamente distinto desde cada nivel y los desprendimientos llegan cuando llegan.
Lleva abrigo aunque el día esté bueno. El aire que baja del hielo es bastante más frío que el del estacionamiento, y en las pasarelas no hay dónde resguardarse del viento.
Las tres formas de acercarte al hielo
Las pasarelas te ponen enfrente. Para estar más cerca hay tres opciones, y cada una sirve a una persona distinta.
La navegación
Los catamaranes salen del puerto que está a pocos minutos de las pasarelas y se acercan a la pared del glaciar por el agua. Desde ahí la escala se entiende de otra manera: el frente deja de ser un fondo de fotografía y se convierte en una pared que te tapa el cielo.
Es la opción más simple y la que sirve para casi todo el mundo, chicos y adultos mayores incluidos. Es una salida corta y se combina bien con las pasarelas el mismo día. Si tienes que elegir una sola cosa además de las pasarelas, para la mayoría de la gente es esta.
El trekking sobre hielo en el Glaciar Moreno
Caminar sobre el glaciar con crampones es una experiencia completamente distinta de mirarlo. Cuando un cliente duda, el equipo lo explica con una comparación que suele cerrar la discusión: ir al Perito Moreno y no pisarlo es como ir a París y no subir a la Torre Eiffel.
Arriba del hielo aparece lo que desde la pasarela no se ve: las grietas, las lagunas de un azul que no parece real, los sumideros por donde el agua se va hacia adentro del glaciar. Es una jornada larga, con una navegación corta, una caminata de aproximación por la morrena y recién después el tramo con crampones, guiado en grupos chicos.
Y no es para cualquiera, algo que conviene saber antes de reservar y no el día anterior: el trekking sobre hielo tiene límites de edad y requisitos de estado físico. Si el grupo no califica entero, la navegación es la alternativa que no deja a nadie afuera.
El kayak frente al glaciar
La versión silenciosa. Se rema en el canal, con el frente del glaciar delante y los témpanos alrededor, en grupos chicos y con guía. No hace falta experiencia previa, sí ganas de mojarse un poco.
Es la opción que suelen elegir quienes ya vieron el glaciar desde arriba y desde el catamarán y quieren una tercera manera de estar ahí: sin motor, a ras del agua y escuchando el hielo sin nadie hablando encima.
Cuántos días necesitas en El Calafate
Dos noches completas es el mínimo razonable. Tres son mejores.
Un día alcanza para el glaciar: pasarelas más navegación, o pasarelas más trekking sobre hielo. Las dos combinaciones funcionan; hacer las tres cosas el mismo día no.
Un segundo día abre el resto del parque, poder navegar toda la extensión del lago Argentino para ver glaciares inaccesibles de otra forma, la estepa o una estancia típica patagónica.
Un tercer día es el que te habilita El Chaltén, aunque son tres horas de ruta por tramo y se disfruta mucho más quedándose a dormir allá que yendo y volviendo.
Nuestra escapada a El Calafate y Glaciar Perito Moreno resuelve esta parte en cinco días desde Buenos Aires, desde USD 1.700 por persona. Es un precio de inicio y no un precio final: se mueve con la temporada, la categoría de hotel y la cantidad de pasajeros.
Dónde alojarse para visitar el glaciar
Casi todo el mundo duerme en El Calafate y no en el parque. Dentro del Parque Nacional Los Glaciares no hay hoteles frente al glaciar, así que la ciudad es la base real de la visita.
Sobre la avenida principal. Todo a pie: restaurantes, agencias, casas de cambio. Es lo práctico si llegas tarde y sales temprano, que es exactamente lo que suele pasar.
En la subida hacia el cerro. Vistas al Lago Argentino y más silencio, a cambio de una caminata en pendiente al volver de cenar.
Estancias y lodges fuera de la ciudad. Más bonitos y en general algo más caros. Algunos de ellos ofrecen traslados de cortesía de ida y regreso al centro, y también ofrecen restaurante en el mismo hotel.
Hay un detalle logístico que suele sorprender: casi todas las excursiones al glaciar pasan a buscarte por el hotel y van sumando pasajeros por la ciudad antes de salir a la ruta. Si te alojas lejos del centro en dirección al aeropuerto, ese recorrido previo se hace primero y se hace largo. Con salidas tan temprano, dormir céntrico compra media hora de sueño por día.Como contraparte, los hoteles más alejados en dirección al glaciar, son los últimos en recoger gente a la ida y los primeros en dejarla al regreso.
La otra decisión de base es cuántas noches. El Calafate funciona muy bien como parada de dos, tres o hasta cuatro noches dentro de un circuito mayor. Es ideal combinar este destino con El Chaltén, Ushuaia y/o Torres del Paine.
El resto del Parque Nacional Los Glaciares
El Perito Moreno es el glaciar accesible. No es el único ni el más grande del parque.
Más al norte, sobre el Lago Argentino, están el Upsala y el Spegazzini, que solo se alcanzan navegando. El Spegazzini es conocido por la altura de su frente; el Upsala se ve entre témpanos a la deriva, que algunos días son tantos que obligan a cambiar la ruta de los barcos. Muy poca gente que visita El Calafate llega a verlos.
En ese mismo brazo está Estancia Cristina, accesible solo por agua, con vistas al glaciar Upsala desde arriba y una historia familiar de un siglo en un lugar sin caminos.
Si tienes un segundo o tercer día y el Perito Moreno ya lo viste, esta es la parte del parque que casi nadie ve. También es la que más se parece a la Patagonia que la mayoría imaginaba antes de llegar.
Es turismo masivo, y aun así vale la pena
Acá va la parte honesta.
Buena parte de lo que diseñamos como agencia de viajes especialista en el destino apunta a lugares no masificados o donde hay poco impacto turístico: la Carretera Austral, Bahía Bustamante, los Esteros del Iberá. El Glaciar Perito Moreno es exactamente lo contrario. Especialmente durante la temporada alta es turismo masivo, con estacionamiento lleno, pasarelas con gente y horarios de micro. Fingir otra cosa no sería correcto.
Y sin embargo El Calafate aparece en alrededor del 60% de nuestros itinerarios, apenas detrás de Buenos Aires. La gente lo pide, lo hace y vuelve extremadamente feliz.
La explicación es simple: hay muy pocos glaciares grandes en el mundo a los que se llegue caminando por una pasarela, en zapatillas, sin guía y sin riesgo. Lo excepcional acá es el acceso, no la soledad. Quien viaja a la Patagonia buscando silencio y aislamiento lo va a encontrar, pero en algunos senderos de El Chaltén, en la estepa o en el resto de este mismo parque. No en las pasarelas un mediodía de diciembre.
Hubo un cliente que pidió, con timidez, que el día del Perito Moreno tuviera algo especial. Iba a proponerle casamiento a su pareja. Juan coordinó con los guías y con el hotel para que ocurriera sin que ella se enterara antes de tiempo. Ella dijo que sí. Es un lugar concurrido y es también el lugar donde alguien decide jugarse algo así, y las dos cosas son ciertas al mismo tiempo.
Qué llevar
Capas, y una buena campera impermeable y cortaviento.
El sistema que funciona en la Patagonia austral tiene tres partes: primera capa transpirable de merino o sintético, capa media aislante de polar o pluma liviana, y capa exterior impermeable y cortaviento. La exterior es la que más importa: el viento es lo que enfría un día que de otro modo sería templado, y en las pasarelas no hay reparo.
Suma calzado con buen agarre (las pasarelas se ponen resbaladizas con lluvia o escarcha), guantes livianos, gorro, anteojos de sol con filtro UV, protector solar de factor alto porque la luz en esta latitud es intensa aunque el aire esté frío, y una mochila chica.
Si vas a hacer el trekking sobre hielo, los crampones y el equipo técnico los pone el operador. Tú pones la ropa y el calzado, y ahí sí conviene que sea el bueno.
Y una última que no es equipamiento: en El Calafate dicen que quien prueba el fruto del calafate siempre vuelve a la Patagonia. Lo vas a escuchar varias veces, y en algún momento del viaje vas a comprar el dulce.
Preguntas frecuentes
“Soy, antes que nada, curioso. La mejor manera de recomendar un lugar, un restaurante o un destino es conocerlo. Por eso, amo viajar e investigar de primera mano, y pongo mi impronta en los itinerarios respetando los gustos de cada persona.”